S11ネカフェU おかわりの紅茶を注いで戻ってきた佐古は、いくぶん落ち着いた様子で話し出した。 「学校の怪談てあるでしょ。七不思議とかオカルトっぽいヤツ。ウチにもいくつかあるんだけど、初代学園長のお孫さんに関連した話は二つ。7年くらい前からあるらしいんだけど」 「双子の東門と、頭巾の生徒だったよね」 休憩時間だかに聞いた話を思い出しながら吉巳が言うと、佐古は頷いた。 「そう。初代学園長にお孫さんがいて、お爺さんが作ったこの学園に入学する3日前に交通事故で亡くなったっていうのが、根っこにあるんだよね」 「神野恵……」 そこへ須藤が補足する。 「うん、実在したってのは本当らしいよ。戦争前の話だから記録とかは焼失したっていうけど」 「誰も信じてないんだけど、やっぱなんかさ、薄気味悪くて」 吉巳は静かに席を立つ。つられて立とうとする二人を吉巳は制止した。 「二人とも今日は帰らないほうがいい。携帯電話は? 家族には連絡しておくといい」 須藤も佐古も、首を横に振る。 「そっか、電話はそこのトイレの横にボックスがあるから」 「久川さんは? ……警察?」 不安そうな須藤に吉巳は苦笑してみせた。 「こんなんじゃ取り合ってくれないよ」 「久川さん、ごめんね」 今度は佐古が心配げな顔を向ける。 「その……、ガラス、割ったのもわざとだったんでしょ? アタシがパニくってるの助けてくれるために」 上目遣いに、なんだか泣きだしそうになって佐古は、少し押し黙る。 「だって……、なんか今も余裕あるし」 そもそも教室での一件は佐古本人がきっかけだったはずで、吉巳が窓を割る必要なぞどこにもない。 ただ、あの印象が、吉巳を事態の張本人に仕立て上げてしまっていた。 「だから、無茶しないでね」 しかし、吉巳はやはり苦笑してみせるしかなかった。 「ああ、ちょっと様子を見てくるだけさ」 きびすをかえして個室を出る。オープンフロアを抜けると、外はすでに日が暮れていた。 教室で三年生の女子生徒に話した事は、たしかに本心だった。 内申を意識した打算含みの献身。 集団に馴染めない質なのだと勝手に思い込む孤立。 学校を転々とする立場であればこそ、つまびらかに見えてくる暗部。 しかし、この学園にはそれらが感じられなかった。摩耶が言った事も一理あるのだろう。 結局のところ周囲の評価を気にしている連中と比べれば、ささやかではあるが、一つの目的に向かっている彼らが幾分も清々しく感じた。 無意識に両拳を硬く握り締める。 吉巳はそのまま、駅に向かう人ごみにまぎれて行った。 ちょうどそこへタクシーから降りる青年の姿があった。サインをすませカードを受け取ると、携帯電話を開いた。ほどなく目的の画像が出てくる。 久川吉巳を正面からとらえた画像だった。隠し撮りの類ではなく、背景も真っ白でまるきり証明写真のようだ。 「あれが久川吉巳か」 「いいタイミングだね、瀬野君」 携帯電話を操作する手を止めて振り返ると、思わず姿勢を正す。 「すみません、遅れました」 声の主は笑顔で瀬野に答えた。 「すまないけれど、食事の予定はキャンセルだ」 「久川姉妹ですか?」 即応した瀬野は、学園での一件もすでに知っていた。事前調査が甘かったとはいえ、学生だと侮っていた。 声の主は、表情を強張らせて指示を待つ瀬野から、吉巳の消えた人ごみに視線を向けた。そして苦笑する。 「ああ、妹の方はおとなしくしていそうにない。おそらく自宅か学園に向かったんだろう、手配してもらえるかな?」 |